Pareto enunciou o princípio com base no chamado conocimiento empírico. Ele estudou que as pessoas em sua sociedade era dividida naturalmente entre o "alguns de muito" e "muitos de pouco"; se estabeleceram assim dois grupos de proporções 80-20 de tal modo que o grupo minoritário, que compreende 20% da população, ostentava o 80% de alguma coisa e o grupo majoritário, formado por um 80% da população, o 20% dessa mesma coisa. Especificamente, Pareto estudou a propriedade da terra em Itália e o que ele descobriu foi que 20% dos proprietários possuíam 80% das terras, enquanto os restantes 20% das terras pertencia ao 80% da população restante. Estes números são arbitrários;eles não são exatas e pode variar. Sua aplicação encontra-se na descrição de um fenômeno e, como tal, é aproximado e adaptável a cada caso particular.
O principio de Pareto tem sido aplicado com sucesso para os campos da política e a Economía. Se descreveu como uma população em que cerca de 20% ostentava de 80% do poder político e riqueza econômica enquanto os outros 80% da população, o que Pareto chamou de "as massas", foi distribuído os restantes 20% da riqueza e tinha pouca influência política. Isto aplica-se, em geral, com a distribuição dos recursos naturais e da riqueza global.
No entanto, o princípio de Pareto permite utilizar ferramentas de gestão, tais como diagrama de Pareto, que é usado extensivamente sobre questões relacionadas ao controle de qualidade (20% dos defeitos afetam 80% dos processos). Assim, de forma relativamente fácil, aparecem os vários elementos envolvidos em uma falha e pode-se identificar os problemas realmente importantes, que carregam o maior percentual de erros.
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